Provning 185: Ashok Chokalingam med Amrut, 2017-11-18

Den 18/11 besökte Ashok Chokalingam från Amrut SMAD. Detta var hans tredje besök hos oss.

När man nämner Single Malt Whisky så går tankar ganska snabbt till Skottland, vilket naturligtvis inte är helt konstigt. Men idag produceras whisky i över 20 olika länder, däribland Indien.

Faktum är att Indien idag är bland de största producenterna och konsumenterna av whisky på hela jorden. Konsumtionen av blended whisky i Indien har ökat med över 21% sedan 2014 och de fyra mest sålda whiskymärkena i världen är alla indiska. Giganten Johnnie Walker kommer först på femte plats.

Även om Amrut är ett litet destilleri så har de gjort ett stort avtryck hos i Sverige. De introducerades på den svenska marknaden hos oss i Sverige redan 2004. Och i Sverige är Amrut nästan synonymt med Ashok Chokalingam. Ashok är idag Amruts Global Brand Ambassador och han är ett välbekant ansikte i whiskyvärlden, inte bara i Sverige.

Han är född och uppvuxen i Madras, nuvarande Chennai, i Sydöstra Indien. Efter grundskolan pluggade han till mekanisk ingenjör men efter att ha tagit student så ville han växla om och flyttade 2001 till Newcastle upon Tyne i England för att studera på universitet till IT- ingenjör. Med sig till Newcastle hade han barndomskamraten Rakshit ’Ricky’ Jagdale, son till ägaren av Amrut Distillers.

Whisky i Indien

Historien om whisky i Indien börjar med en man, den utvandrade britten Edward Dyer. Han byggde ett bryggeri, det första i Indien, i närheten av dagens Kasauli i Himalaya år 1827. Edward tog med sig bryggeri- och destillationsutrustning från England och Skottland vilket skeppades med båt så långt upp i Ganges som möjligt. Därefter fraktades utrustningen med hjälp av oxar upp till Himalaya.  Edward valde denna plats för att det var så nära Skottlands klimat man kunde komma i Asien. När staden Kasauli grundades och växte så försvann den tidigare rikliga tillgången på vatten, så Edward flyttade sitt bryggeri till Solan, vilket låg nära den brittiska sommarhuvudstad Shimla. Här fanns det tillgång till både mycket vatten och många kunder.

Destilleriet fick dock vara kvar i Kasauli, och finns faktiskt där än idag. Edwards pannor från 1827 producerar fortfarande whisky, idag med företaget Mohan Meakin som ägare.

Förutom Kasauli destilleriet så finns det ytterligare 14 stycken whiskydestillerier i Indien, men endast tre av dessa buteljerar och säljer för export.

Orsaken till att vi inte ser så mycket av dessa andra tolv destillerier beror på att all deras produktion går till den inhemska blended industrin. Det största märket av blended whisky i Indien, Officer´s Choice, säljer 39 miljoner lådor whisky varje år. Det är mer än dubbelt så mycket som Jonnhie Walker Black Labels totala världsförsäljning. Trycket är så stort att dessa destillerier inte har råd att buteljera ett enda fat som single malt.

Amrut är beläget i Bangalore i södra Indien. Det ligger ungefär 35 mil från båda kusterna och på en höjd av 920 meter över havet vilket är ungefär dubbelt så högt upp än det högst belägna destilleriet i Skottland, vilket är Braeval.

90 – 95 procent av allt korn som Amrut använder är odlat i Rajasthan och Punjab och det mältas i New Dehli för vidare transport ner till destilleriet i Bangalore. Orsaken till att det odlas så långt ifrån destilleriet beror på att i södra Indien är det helt enkelt för varmt att odla korn i. Här odlas istället ris, sockerrör och pisang.

I Storbritannien och Skottland odlas det nästan uteslutande det tvåradiga kornet, men i Indien odlar man istället sexradigt korn. Skillnaden mellan dessa två sorter är dels hur mycket alkohol man får ut per ton, tvåradigt korn ger 420 – 430 liter ren alkohol per ton och sexradigt korn ger 340 -350 liter ren alkohol per ton, men också sötman i de olika sorterna där det sexradiga kornet ger ett sötare destillat.

De resterande 5 procenten av kornet som Amrut använder kommer från Skottland, och då är det främst den rökiga malten som importeras. Pga. av klimatet i Indien så finns det ingen torv att tillgå så Amrut hade två val. Endera importera torv och röka malten själva, vilket skulle vara oerhört svårt och miljömässigt förkastligt, eller att helt enkelt importera rökt malt med deras PPM specifikationer direkt från Skottland. Amrut valde det senare alternativet.

Klimatet

Det varma klimatet har också en annan viktig påverkan på Amruts whisky. Avdunstningen, även kallad ’Angels Share’ i lagerhusen sker i en betydligt snabbare takt än i kyliga Skottland. I Skottland ligger den på omkring 1-2% per år, men hos Amrut är det hela 12-13% per år. Detta resulterar i att faten arbetar snabbare och att whiskyn ’mognar’ snabbare.

Amruts whisky är de facto ung då det är otroligt svårt att lagra whisky i detta varma klimat. Men 2013 så lyckades Amrut ändå buteljera en åtta årig whisky vilken dom kallade ’Gready Angles’ – giriga änglar. Två år senare släppte de en 10 åring och året därpå, 2015, överraskade de igen genom att släppa Indiens äldsta whisky någonsin, en tolvåring.

Men vi backar bandet lite.

Amrut grundas

När Amrut grundades 1948, bara ett år efter Indien blev självständigt, av JN Radhakrishna Rao Jagdale så tillverkade man ingen egen sprit utan man köpte in det från externa producenter och buteljerade det under ett eget namn. Den första produkten de släppte 1949 var något de kallade för ’Silver Cup Brandy’, en produkt som dom säljer än idag!

1955 så köpte de in utrustning för att kunna producera en egen rom. Orsaken till detta är enkel. Indien är en av världens största tillverkar av melass och sockerrör så tillgången på råvaror fanns i överflöd. Även idag är rom det nästa största dryckessegmentet i Indien efter whisky.

Denna rom som Amrut producerar ’Old Port Rum’ är det åttonde största rom märket i hela världen. Med en årlig försäljning på 1,2 miljoner lådor.

Deras nästa produkt som de själva började producera var en brandy tillverkad på druvsorten Bengal Blue. Detta är en sort med hög syra, man kan inte göra vin på den, men den lämpar sig bra för brandy. De skördar druvorna från sina egna odlingar utanför Bangalore varje september.

Det var först 1987 som de började med sin egen malt whisky produktion. Fram till dess så importerade de all sin malt whisky från Skottland som de sedan använde i sina inhemska blended whiskymärken.

1995 så lanserade Pernod Ricard en blended whisky de kallade ’Royal Stag’. Den var också tillverkad av indisk grain sprit och Skotsk malt och presenterades helt utan smaksättare. Denna nya whisky tog över stora delar av Amruts blended marknad och de såg en markant nedgång i försäljningen av deras egna blended whiskymärken.

Mr Jagdale började planera för nya produkter som Amrut skulle kunna producera förutom blended whisky. Han sneglade på Japan och såg att de kämpade med att försöka utveckla och öka försäljningen av sin japanska Single Malt på den inhemska marknaden, men utan någon större framgång.  Han insåg att om man skulle lyckas så måste man hitta på något nytt, något som ingen tidigare hade hört tala som!

Amrut expanderar till Europa

År 2002 så studerade Ashok Chokalingam och Rakshit ’Ricky’ Jagdale på universitet i Newcastle upon Tyne i England. Ashok studerade till IT-ingenjör och Ricky jobbade med en avhandling som handlade om möjligheten att introducera indisk blended whisky på den europeiska marknaden. Rickys pappa, Mr Jagdale, undrade om han och Ashok inte kunde hjälpa honom med en idé han hade. Om han skickade några lådor med miniatyrer med Amrut Single Malt till dom i England, kunde inte dom åka runt och få ett grepp om hur denna nya uppstickare till Single Malt skulle mottagas. De accepterade pappans förslag och började sin resa, kaxigt nog, på The Pot Still i Glasgow.

Den dåvarande ägaren av The Pot Still, Ken Storrie, blev imponerad av vad Ashok och Ricky hade med sig, och bad dom återkomma dagen efter så skulle de anordna en blindprovning. Sagt och gjort så dök de upp dagen efter och hade med sig ett antal olika Amrut whiskys. Kenny radade upp ett antal glas på bardisken och alla som kom in i baren fick ett gratis glas whisky.

Det surrades en stund inne i puben men tillslut kom dom fram till att det måste vara en 12 åring från Speyside, eller möjligtvis en något äldre från West Highlands!

Chocken var total när Kenny ställde upp flaskorna med Amrut från Indien. ”- Feck off! Inte en chans att detta inte är Skotsk whisky!” lät det unisont på den lilla puben.

Efter detta experiment så besöktes flera pubar och restauranger och mottagandet var lika överallt. Man kunde inte förstå att detta var indisk whisky! Dessa första test hade stärkt Mr Jagdale och han fortsatte med sina planer på att lansera Indisk Single Malt i Europa.

Både Ashok och Ricky skrev klart sina avhandlingar och flyttade hem till Indien där de gick åt skilda håll. Ricky började jobba hos sitt familjeföretag Amrut. Ashok jobbade som IT konsult åt det amerikanska dataföretaget Oracle men gick sedan vidare till att jobba som mjukvarutestare åt AT&T.

En dag i mars 2004 så träffades de gamla vännerna över en middag i Bengalore och då presenterade Ricky Amruts planer på att slå sig in på den brittiska whiskymarknaden, och de ville absolut ha Ashok som deras regionansvarige för Europa!

- Det var ju en helt galen plan, säger Ashok och slår ut med armarna, att börja sälja whisky till Skottar! Men vi hade sett redan 2002 att produkten var bra så jag tackade ja till erbjudandet, fortsätter han.

482 800 kilometer

De lanserade Amrut Indian Single Malt internationellt för första gången den 24 August 2004 i just Glasgow. I september samma år blev Sverige det andra land där Amrut exporterades till och detta tack vare den svenska importören Clydesdale.

Men detta projekt skulle inte bli en dans på rosor för Ashok. Mellan 2004 och 2008 så avverkade han mer än 482 800 kilometer på brittiska vägar och slet ut två olika bilar, en Vauxhall Astra, en Ford Mondeo och nästan en Mercedes-Benz.

Deras första strategi var att kopiera andra indiska märken som hade haft en lyckad etablering på den brittiska marknaden, främst då ölet Kingfisher. De hade gått via restauranger och på så vis kommit ut på marknaden. Men detta skulle visa sig att vara fel väg att gå, det fanns inte tillräckligt intresse från restaurangvärlden att köpa in indisk whisky.

Under sommaren 2008 så ändrade de strategi. För det första tog bort sin vanliga Amrut Single Malt på 40% och ersatte den med en Amrut på 46% och utökade med Amrut Single Malt Whisky Cask Strength på 61,8% och slutligen Amrut Peated Single Malt på 62,8% och började med blindprovningar istället.

Ashok reste runt på alla mässor och event som fanns och ställde upp tre skotska whisky mot dessa tre whisky från Amrut och lät besökare smaka och dofta blint. Detta var nyckeln till framgång! De ökade sin försäljning 500% under sista halvåret av 2008 mot hela 2007.

Amrut är ett litet whiskydestilleri där det endast produceras 330 000 liter per år. Pannorna är handgjorda av lokala producenter i Indien och deras mashtun klarar bara av 900kg per batch. Idag kör tre batcher per dag vilket resulterar i 2,7 ton som efter destillation ger 1200 liter sprit, alltså endast ca 6 fat per dag.

- Vi är i en liten knepig situation då vi säljer absolut allt vi producerar. Varenda lagrad droppe går direkt vidare till försäljning. Detta medför att det är svårt att bygga lager. Vi är offer för vår egen framgång, säger Ashok.

Då efterfrågan på deras whisky är långt över vad de kan producera på ett år så känner dom sig nu tvingade att bygga ett nytt destilleri. Det kommer att ligga precis bredvid det befintliga i Bangalore och det ska installeras fyra nya pannor, så det totala antalet blir sex pannor. På så vis kommer de att tredubbla sin produktionsvolym från 330 000 liter till nära en miljon liter per år. Ett nytt lagerhus som rymmer 5000 fat är redan byggt.

2013 så insåg både Ashok och Ricky att arbetsbördan för Ashok var för stor. Han hade då ansvar för all export till totalt 42 länder och han reste kors och tvärs över hela världen för att sprida gospeln om Amrut. Det beslutades att dom skulle anställa minst en till person som tog mycket av arbetsbördan från Ashok, och han i sin tur skulle få mer tid på plats i destilleriet för andra arbetsuppgifter.

Detta resulterade också i att under 2014 bestämde sig Ashok med familj att flytta från Newcastle hem till Bangalore igen. Familjen hade vuxit och de tyckte att om de skulle flytta så var det innan barnen hade blivit för gamla. Han har två döttrar som då var 8 respektive 3 år gamla.

- För vår äldsta dotter så var det tre svåra år att komma till rätta i Indien, berättar Ashok. Dels var det saknaden av vännerna i Newcastle, men det stora problemet var kulturbytet. Men nu är det bra och vi trivs i Bangalore.

Idag ansvara Ashok endast för Storbritannien och Sverige, samt hela Nordamerika. Även om Indien ligger långt bort så är inte resandet något som stör Ashok.

- Europa ligger bara en 10 timmars flygning bort från Kempegowdas (Bangalores flygplats), skrattar Ashok. Så om jag åker tidigt på morgonen så hinner jag ändå göra en provning i t.ex. Enköping på kvällen. Det är inga problem, man hinner jobba lite på planet också.

När han ska åka vidare till USA eller Kanada så brukar han planera in möten i London för att göra ett avbrott i resandet.

Mer än bara whisky

Utöver whisky så producerar Amrut ett dussintal andra produkter såsom brandy, vodka och gin. De har idag mer än 440 anställda och allt, förutom fyllandet av flaskorna, görs för hand. Själva buteljeringslinjerna är de största arbetsplatserna, där etikettering och paketering sker. De har en sådan linje i Karnataka, Bangalore men också en i grannstaten Kerala. Att de har valt att inte automatisera flera processer beror just på att destilleriet ger så många arbetstillfällen.

De whisky som provades:

Provningsnoteringar Bernt Sjödin

Amrut, 46 %

Färg:Bärnsten

Doft:Fruktig, kryddtoner, vanilj

Smak:Fruktig, lite fat

Eftersmak:Fruktig, kryddig/pepprig

Poäng:87

Amrut Peated, 46 %

Färg:Bärnsten - ljus bärnsten

Doft:Vaniljtoner, kryddig

Smak:Söt/väldigt söt, fattoner, lite vanilj, eldig

Eftersmak:Eldig, röktoner, lite fat, vaniljtoner

Poäng:84

Amrut Fusion, 50 %

Färg:Bärnsten - ljus bärnsten

Doft:Vanilj, kryddig

Smak:Söt, fruktig, vaniljtoner, lite fat

Eftersmak:Kryddog, vanilj, lite fat

Poäng:86

Amrut Rye, 50 %

Färg:Bärnsten - ljus bärnsten

Doft:Vanilj, kryddig

Smak:Lite sötma, fat, kryddig, vaniljtoner

Eftersmak:Medellång med kryddig frukt, lite fat, undgomstoner

Poäng:87

Amrut Intermediate Sherry Matured, 57,1 %

Färg:Bärnsten

Doft:Eldig, frukt, vaniljtoner, lite kryddig

Smak:Söt, torkad frukt, eldig

Eftersmak:Kryddig, sötma, torkad frukt, fattoner

Poäng:89

Amrut Portonova, 62,1 %

Färg:Bärnsten - ljus bärnsten

Doft:Kryddig, fattoner, lite vanilj

Smak:Sötma, sträv/fat, kryddig

Eftersmak:Sötma, fruktig, sträv

Poäng:87

Amrut Port Pipe Peated, 59 %

Färg:Bärnsten

Doft:Torkad frukt, kryddig

Smak:Fikon, sötma, kryddig, lite fat

Eftersmak:Eldig, fikon, lite sötma, kryddig

Poäng:89

Amrut Double Cask 2nd Edition, 46 %

Färg:Bärnsten - ljus bärnsten

Doft:Fruktig, kryddig

Smak:Söt, enbär, lite kryddig

Eftersmak:Fruktig, "Masalatouch", sötma, enbärstoner

Poäng:91

Amrut Greedy Angels 9yo, ca 60 %, fatprov

Färg:Bärnsten

Doft:Torkad frukt, kryddig

Smak:Kryddig, sötma, eldig, fat

Eftersmak:Eldig, pepprig, vanilj

Poäng:91

När jag har provat igenom alla whisky blint precis som de som deltog i provningen, så blir ett tydligt intryck för mig vilken likhet det finns mellan olika whiskyn. Framför allt är det en likartad kryddighet som jag känner i såväl doft som smak. Destillerikaraktär?